Los fosfatos en cualquiera de sus formas químicas contienen fósforo y oxígeno en el radical fosfato PO4 trivalente; son productos naturales en grandes depósitos que están sobre sobre la superficie de la tierra en forma rocosa como material ígneo proveniente de la solidificación de la roca fundida. Los principales depósitos son rocosos como las de Marruecos y Colombia y en el sud suelo como las de los estados de Florida, norte y sur de Carolina en USA.
La mayoría de los fosfatos naturales están en la roca fosfórica como fluorapatito Ca10(PO4)6(F;Cl,OH)2 o 3Ca(PO4)2.Ca(F;Cl,OH)2, rica en fósforo, 13-14% y con 2-5% de flúor, elemento tóxico para los animales; su disponibilidad biológica es muy baja, requiriendo procesos industriales complejos para reducir los niveles de flúor.
Los fosfatos más conocidos comercialmente provienen del ácido fosfórico deflurinado obtenido mediante la acidificación de la roca fosfórica con ácidos sulfúrico y fosfórico en presencia de humedad, con posterior defluorinización en altas temperaturas para reducir los niveles de flúor. Los fosfatos comerciales más utilizados en la alimentación son de diferentes tipos, monodicálcico, dicálcico y tricálcico, los cuales se diferencian en la concentración de fósforo y calcio y en la disponibilidad biológica, todos ellos se producen a partir del ácido fosfórico deflurinado con la adición de piedra caliza en presencia de temperatura y molienda.
El fósforo en el fosfato deflurinado se presenta en tres formas químicas, como metafosfato y pirofosfato que son de baja disponibilidad para los animales y el ortofosfato de alta digestibilidad. Estos ácidos se encuentran en todos los fosfatos comerciales en diferentes proporciones, donde el fosfato monocálcico contiene más altas concentraciones de ácido ortofosfórico y el fosfato tricálcico las menores cantidades.
Los porcentajes de fósforo, calcio y flúor varían según el tipo de fosfato:
P: 23 / Ca: 16 / F: 0.13
P: 21 / Ca: 16 / F: 0.14
P: 18 / Ca: 30-34 / F: 0.16
P: 18 / Ca: 23 / F: 0.15
Algunos fosfatos presentan en su molécula niveles de humedad, la cual afecta positivamente la disponibilidad biológica del fósforo, la forma anhidra es más soluble.
El control de calidad del fósforo de los fosfatos se hace bajo condiciones in vitro e in vivo. A nivel de laboratorio se busca correlacionar la solubilidad en varios solventes con la disponibilidad. La solubildad en agua tiene poca relevancia como indicador de la calidad del fósforo. La solubilidad en HCl 0.4% estima mejor la disponibilidad. La extracción en ácido cítrico 2% ofrece una estimación de la disponibilidad aproximada al 85-95. La solubilidad en citrato de amonio alcalino refleja la presencia de fosfato tricálcico. En términos generales se concluye que si la solubilidad en ácido cítrico y citrato de amonio alcalino es mayor del 90% se considera un fosfato de buena calidad.
La técnica in vivo generalmente se realiza con pollos a los cuales se les suministra dietas con diferentes niveles de fosforo desde 0 a 0.5%, siendo cero el control. A los 21 días se sacrifican, se extrae la tibia, desgrasada se calcina y se determina el fósforo de las cenizas. La estimación de la disponibilidad del fósforo se hacer mediante ecuaciones de regresión.