El cobalto en un micro mineral que forma parte de la vitamina B12, de ahí la importancia en la alimentación animal en mono gástricos y rumiantes. En estos últimos actúa a través de la flora microbial del rumen que incorporan el cobalto a la cianocobalamina (B12).
La cobaltita es un mineral sulfuroso compuesto por cobalto, arsénico, azufre, hierro hasta un 10%, y cantidades variables de níquel. En su estructura se asemeja a la pirita (FeS 2 ), en el que un átomo de azufre es sustituido por un átomo de arsénico.
A pesar de su escasez el cobalto es un mineral que se produce como una fuente de mucha importancia para la industria y alimentación animal. Se lo encuentra comúnmente unidos a otros minerales en incrustaciones secundarias de eritrina (arseniato de cobalto hidratado), en depósitos hidrotermales de alta temperatura y en rocas metamórficas, como resultado del proceso de meteorización.
Los principales yacimientos de cobalto están en Suecia, Noruega, Alemania, Canadá y Marruecos.
El sulfato de cobalto anhidro está en forma de cristales de color rojo, se funde a los 96.8 °C y es anhidro a los 420 °C. Contiene 20-21% de cobalto en forma mono y heptahidratada. Es soluble en agua, ligeramente soluble en etanol y muy soluble en alcohol metílico.
Se utiliza en la preparación de pigmentos para la fabricación de porcelana y cristal así como en la producción de otras sales de cobalto, como fertilizante para los suelos y aditivo nutricional para la alimentación animal. En la industria el sulfato de cobalto se utiliza para mejorar la estabilidad de la espuma de la cerveza y para tratar algunas formas de anemias que no responden a otros tratamientos.
El proceso de industrial del cobalto y níquel del material original, es un proceso de extracción a través del triturado y flotación/gravedad obteniendo una masa rica en cobalto y níquel. El proceso empieza introduciendo el mineral a una reacción con sulfuro en un reactor con ácido sulfúrico y aire a presión. con este procedimiento se eliminan los sulfuros obteniendo sulfato de níquel y sulfato cobalto en disolución.
La biodisponibilidad de las diferentes fuentes de cobalto como carbonato, sulfato y cloruro de cobalto son efectivas, aunque difíciles de determinarlas.